Je kunt naar Parijs voor de bezienswaardigheden, de musea, het uitgaan of gewoon voor de sfeer. Maar de Franse hoofdstad is ook een shoppingparadijs. Alleen al in de vijf grote warenhuizen – Les Grands Magasins, met hoofdletters! – kun je dagenlang ronddolen. Koopjes vind je er nauwelijks, of je moet je slag proberen te slaan tijdens de soldes. Exclusieve producten zijn er des te meer, vooral op het gebied van mode en lichaamsverzorging. Maar in de Parijse warenhuizen kun je nog zoveel meer: een tentoonstelling bekijken, genieten van de historische panden waarin de warenhuizen gevestigd zijn, een café au lait drinken met uitzicht over de daken van de stad of je baard laten trimmen.

“C’est interdit!”, bast één van de beveiligers die onderaan de roltrap van Galeries Lafayette staat. Hij doet een stap naar voren en maakt zich los uit het groepje uniformen dat gezellig – maar wel met de strenge blik op het publiek – in de entreehal staat te keuvelen. Een foto maken van een kwartetje trendy aangeklede paspoppen is dus niet toegestaan. Het is de enige dissonant tijdens ons bezoek aan de Grands Magasins. De Parijse warenhuizen doen namelijk alles om de klant tevreden te stellen. Het liefst steken ze daarbij elkaar de loef af, want de concurrentie is groot, vooral tussen de twee grootste winkels: Printemps en Galeries Lafayette. Die twee consumentenmekka’s zijn haast buren van elkaar: ze liggen beide aan de prestigieuze Boulevard Haussmann, achter Opéra Garnier. Hun grootste rivaal hebben ze in 2005 van zich af weten te schudden: in juni van dat jaar sloot La Samaritaine de deuren. Volgens eigenaar LVMH – het luxemerk Louis Vuitton Moët Hennessy, later komen we ze nog een keer tegen – was het pand brandgevaarlijk en zou het veilig maken van het warenhuis ten koste gaan van het art deco interieur. Inmiddels lijkt het karakteristieke gebouw aan de oever van de Seine gered van de ondergang en zijn er plannen voor een hotel en luxe shops. Met La Samaritaine gevloerd hoeven Printemps en Galeries Lafayette alleen maar elkaar in de gaten te houden. Er zijn nog wel drie andere Grands Magasins in Parijs, maar die zijn beduidend minder Grand dan de leidende twee.

Warenhuis Samaritaine en het zomerstrand langs de Seine-kade in Parijs

Hoe groots Galeries Lafayette is, kun je zien bij een rondleiding door het monumentale gebouw. De tour voert door de grote hal, over de prachtige balkons die uitzicht geven op de honderd jaar oude neo-Byzantijnse glas-in-lood-koepel en over het dakterras. Kunstliefhebbers komen aan hun trekken in La Galerie des Galeries, waar per jaar vier exposities worden gehouden van werk van Franse en internationale kunstenaars. Lafayette heeft naast hoofdgebouw Lafayette Coupole nog twee gigantische panden: Lafayette Homme en Lafayette Maison. De eerste biedt kleding en schoeisel van alle bekende modeontwerpers, de tweede heeft vijf etages vol handigheden voor het huishouden, van servies tot keukenaccessoires, van meubelen tot elektrische apparaten, van verlichting tot beddengoed.

Concurrent Printemps – even verderop op de boulevard – blijft niet achter. Ook daar drie verdiepingen met huishoudelijke producten die nog net wat eleganter en dus ook duurder zijn dan bij de buurman. Ook Printemps heeft alles netjes verdeeld over drie gebouwen: zeven verdiepingen voor de dames, negen etages met alles voor huis en huid en vijf verdiepingen plus een kelder voor de man. Opmerkelijk is dat herenwarenhuis Printemps Homme heel Engels is ingericht door modeontwerper Paul Smith.

De grote twee hebben elders in de stad nog drie kleinere rivalen: Le Bon Marché op de linkeroever van de Seine, de Bazar de l‘Hôtel de Ville die zich – zoals de naam al aangeeft – vlakbij het stadhuis van Parijs bevindt en zich tegenwoordig BHV noemt, en de kleinste van de vijf: Franck et Fils. Het is geen wonder dat merken als Dior, TAG Heuer, Donna Karan, Fendi, Givenchy, Kenzo, Louis Vuitton en Marc Jacobs prominente plekken in het trendy Franck et Fils en het luxe Le Bon Marché hebben. Al deze merknamen zijn, net als de twee warenhuizen, eigendom van LVMH.

Printemps en Lafayette mogen dan op duizenden vierkante meters luxe artikelen voor thuis hebben uitgestald, voor het echte huiswerk moet je naar BHV. Bij de buurman van burgemeester Bertrand Delanoë kun je niet alleen terecht voor op maat gemaakte gordijnen, de aanschaf van een fiets of alle benodigdheden voor hond en kat, de winkel aan de Rue de Rivoli is ook een enorme gereedschapskist. BHV heeft een gigantisch assortiment voor doe-het-zelvers en organiseert tweemaal per week workshops over hoe je meubelen kunt restaureren, tegels goed moet zetten en een deur schildert zonder druipers.