‘Opperhoofd zijn van een prachtig park geeft vleugels’
Van ideeën, hoge kwaliteit, creativiteit en wendbaarheid wordt Jean Gelissen jr. gelukkig. “Elke dag mensen vrolijkheid bezorgen, opperhoofd zijn van een prachtig park en samen met mijn collega’s telkens weer nieuwe ideeën bedenken en uitwerken, dat geeft me vleugels”, zegt de nieuwe algemeen directeur van Toverland.
‘Junior of senior?’ Wie zich aan de grens van Toverland meldt, krijgt als eerste die vraag voorgeschoteld. Met wie heb je de afspraak, met vader Jean of zoon Jean? Met z’n tweeën vormen Jean Gelissen senior en Jean Gelissen junior de directie van het bijna twintig jaar bestaande attractiepark in Sevenum. Ze zwaaien samen de scepter sinds in november directeur Caroline Kortooms – zus van Jean sr., tante van Jean jr. en medeoprichter van het park – besloot een nieuwe uitdaging aan te gaan en in mei technisch directeur Paul Oomen een eigen bedrijf startte. “Mijn vader zit in de kamer hierboven”, wijst junior met een vinger naar omhoog als we bij hem aanschuiven voor een gesprek. “Pa houdt zich met name bezig met de financiën en de marketing”, schetst de jonge Jean de rolverdeling binnen de directie. “Hij is verantwoordelijk voor de bezoekersaantallen. Ja, hij heeft een goede dag vandaag, het loopt als een trein.”
Toppunt van geluk
De missie van Toverland is het creëren van magische gelukservaringen voor bezoekers. Ervaart een directeur die nu zelf ook, magische geluksmomenten? Jean begint te stralen. “Zeker weten!”, glundert hij. Dat hij op 29-jarige leeftijd algemeen directeur mag zijn van het op één na beste attractiepark van Nederland beschouwt hij als een toppunt van geluk. “Elke dag mensen vrolijkheid bezorgen en gelukkig maken, opperhoofd zijn van een prachtig park en werken met leuke collega’s, wat wil je nog meer?” De relatie van Jean jr. met Toverland ontstond niet van de ene op de andere dag. “Ik ken het bedrijf goed en ben er langzaam ingegroeid. In mijn studententijd stond ik hier in de weekenden keihard te knallen achter de frietenpan. Voor zulk werk ben ik nog steeds niet te beroerd: op de avond waarop het personeel met het hele gezin naar het park kwam, heb ik eerst een toespraak gehouden en vervolgens toiletten schoongemaakt. Dat is traditie, dat de kantoormedewerkers de attracties bedienen en andere operationele taken verrichten. We misten nog wat mensen voor de schoonmaak, dus toen heb ik gezegd: laat mij maar. Heel cool, ik hou van hard werken!”
Onovertroffen dimensies
Voor zijn fulltime komst naar Toverland werkte Jean bij Gepla, het familiebedrijf gespecialiseerd in afwerking en inrichting van gebouwen en zusterbedrijf van het pretpark. Parttime was hij al eerder bij Toverland betrokken: nadat concept en verhaal van het in 2018 geopende themagebied Avalon op papier stonden, voegde Jean zich vanuit Gepla bij het projectteam. “Ik was erbij toen de beslissing viel een wing coaster in Avalon te bouwen”, glimlacht hij. “We wilden dat onze bezoekers een echte vliegervaring zouden beleven. We hadden eerst een andere achtbaan op het oog, maar toen iemand het plan voor een wing coaster op tafel legde, waren we er snel van overtuigd dat dat de perfecte keuze was. Zo’n grote, brede achtbaan was een unicum voor Nederland. Een mega-achtbaan met onovertroffen dimensies, dat zou absoluut bijdragen aan de 9+-ervaring die we gasten willen bezorgen, concludeerden we. Fēnix – en eerder ook houten achtbaan Troy – hadden we nodig om volwassen te worden. En het nieuwe entreegebied Port Laguna, dat gelijktijdig met Avalon werd ontwikkeld en geopend, was noodzakelijk om gasten volwaardig te kunnen ontvangen. Het was een hele kluif om het voor elkaar te krijgen, en we hebben ook veel risico’s genomen, maar ik ben er superblij mee. Het is een hoogstandje! Ik ben trots op wat we daar hebben klaargespeeld en op mijn eigen rol daarin.”
Enorm ambitieus
Door met de magische gelukservaringen. Toverland is in twintig jaar een zeer compleet park geworden, hoe voelt dat? “Heel goed”, knikt Jean, om daar meteen aan toe te voegen dat men in Sevenum nog lang niet klaar is. “We zijn enorm ambitieus. Er zijn altijd nieuwe behoeftes; we werken alweer aan iets nieuws. Nee, ik kan niet zeggen wat dat is, behalve dat het voor de hele familie is. Vanaf de bouw van Troy in 2006 en de opening in 2007 zijn we steeds meer nadruk gaan leggen op thematisering. Een heel hoog kwaliteitsniveau, dat is onze focus. Daarom kost ook het uitwerken van nieuwe attracties en gebieden jaren tijd. Dat geldt eveneens voor het ontwikkelen van verblijfsmogelijkheden. We hebben ons steeds gericht op een hotel, dat er ook zeker gaat komen, maar dat is een vrij hoogdrempelige accommodatie. Plots zien we dat een laagdrempelige camping de mensen ook enorm aanspreekt.” Jean doelt op het Pop-Up Summer Camp, de tijdelijke camping die op een deel van het parkeerterrein is ingericht. “We hebben het aantal ingerichte tenten al vier keer moeten opschalen. De vraag overtreft onze stoutste verwachtingen. De camping rendeert goed, de gasten zijn enthousiast, dus een kwalitatief goede camping behoort nu zeker tot de vaste verblijfsmogelijkheden die we zullen overwegen.”
Sneller en wendbaarder
De pop-up camping was een idee dat ontstond uit de veranderde vakantiebehoefte in coronatijd van veel Nederlanders. Die crisis kreeg Jean jr. in zijn halfjaar directeurschap ongevraagd op zijn bordje. “Tja, we hebben een flinke tik gehad”, geeft hij toe. “We zullen dit jaar verlies draaien. De vraag is hoeveel. De bezoekersaantallen nu zijn goed en de camping draagt een mooi steentje bij aan het resultaat. De continuïteit van Toverland komt niet in gevaar, maar ons eigen vermogen heeft een dreun gekregen. Een virusgolf en een hittegolf, beide zijn rampzalig voor attractieparken.” Corona bracht ook aan het licht dat de vernieuwde werkwijze die Jean vanaf dag één in gang zette een goede stap was. “Ik wil het bedrijf sneller en wendbaarder maken; minder vergaderen, vlot beslissen, nieuwe strategieën en concepten invoeren, zoals entreetickets op datum met variabele prijzen en het evenement Toverland Live. Onze platte organisatie zorgt ervoor dat we heel flexibel zijn. Bovendien zijn we eigenaar van het bedrijf, dus kunnen we snel besluiten nemen. Toen corona zich aandiende, bleek dat goud waard. We konden in een mum van tijd onze kosten terugbrengen naar een minimum door ons personeel bij andere bedrijven te detacheren. Ook toen we noodgedwongen de poorten dicht moesten houden, heeft iedereen netjes salaris ontvangen.”
Juiste keuzes
Aan de ene kant is de onderneming tussen Eindhoven en Venlo wendbaar en snel, aan de andere kant kan er lang genoeg gewacht worden met het doorhakken van knopen. Dat klinkt tegenstrijdig, maar is het niet, legt Jean uit: “Soms wil je zo lang mogelijk de actuele ontwikkelingen volgen en analyseren voordat je een beslissing neemt. Neem de programmering voor de zomer; het was lang onduidelijk wat mogelijk was. Zomeravonden, entertainment, restaurants open, kon het wel of kon het niet? Konden we in de zomer tot negen uur ’s avonds open blijven? Moesten we de dag opsplitsen in twee delen? Konden we shows plannen, en midzomeravonden? Omdat wij aan niemand verantwoording hoeven af te leggen, was het mogelijk die beslissingen heel laat te nemen. Dat was spannend, want we konden ook pas in een laat stadium onze ticketverkoop voor de zomer aanzetten. Maar we maakten de juiste keuzes door open te blijven tot negen uur, door volop entertainment aan te bieden, door gasten de mogelijkheid te geven te blijven eten, kortom: door het bijzondere avondgevoel in ons park te koesteren, ondanks de situatie. Dat was mogelijk door ons grote aanpassingsvermogen, door daadkracht en door eigenwijs te zijn. Het waren precies de goede beslissingen blijkt nu, en daar ben ik best trots op!”
Blij van ideeën
Wendbaar zijn, hoogwaardige kwaliteit bieden, creatief zijn, het zijn termen die regelmatig vallen in een gesprek met de algemeen directeur van Toverland. “Van nieuwe ideeën en invullingen krijg ik heel veel energie. Van de ene op de andere dag besluiten een tijdelijke camping op te zetten, op vier plaatsen tegelijk vuurwerk afsteken op een avond voor abonnementshouders, shows programmeren die voldoen aan alle coronarichtlijnen, het geeft je vleugels. Klopt, soms slaat een plan niet zo goed aan als je gedacht en gehoopt had. Maar dat zal ons er nooit van weerhouden met nieuwe ideeën te komen. Want een idee is nooit fout. Het wordt een succes, of niet, en dan doen we het toch gewoon lekker niet of nooit meer. Ideeën zijn uitdagend. Ik word er blij van. Het mooie is dat Toverland net een klein dorp is waar we alle disciplines in huis hebben. Bedenken, ontwerpen, organiseren, engineeren, bouwen, we kunnen het allemaal. En we kunnen er mensen gelukkig mee maken, dat is toch het mooiste dat er is?!” •
